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CHICAGO: Tôt le matin du quatrième jour de la guerre israélo-arabe de 1967, des avions de chasse israéliens ont effectué une demi-douzaine de vols de reconnaissance au-dessus de l'USS Liberty, un «navire de renseignement» américain qui surveillait le conflit à 15 miles au nord de la péninsule du Sinaï. Ils l'ont fait à plusieurs reprises.
Le Liberty était à l'origine un navire «de la victoire» qui fournissait des marchandises aux Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a ensuite été transformé en navire auxiliaire de recherche technique (AGTR-5), déployé pour la première fois en 1965 pour fournir des informations à l'Agence nationale de sécurité, le principal collecteur de renseignements électroniques et décrypteur de codes des États-Unis.
Lorsqu'Israël lance une guerre «préventive» contre l'Égypte, la Syrie et la Jordanie le 5 juin 1967, le président américain de l'époque, Lyndon Baines Johnson, déclare que l'Amérique restera «neutre». Le Liberty, qui n'était en aucun cas un navire d'assaut, a été envoyé en Méditerranée pour surveiller le conflit.
Le commandant du Liberty, le capitaine William L. McGonagle, avait demandé au vice-amiral William Martin de fournir une escorte armée à son navire qui se dirigeait vers les côtes égyptiennes. Mais Martin a révélé que le Liberty était «un navire américain clairement identifié dans les eaux internationales, ne participant pas au conflit et ne constituant pas un sujet raisonnable d'attaque pour une quelconque nation». Selon des documents publiés dans le livre exhaustif de 1979, «Assault on the Liberty: The True Story of the Israeli Attack on an American Intelligence Ship» («Assaut sur le Liberty: La véritable histoire de l'attaque israélienne contre un navire de renseignement américain») par James Ennes, survivant et officier du Liberty, qui se trouvait sur le pont du navire lors de l'attaque.
Arborant un drapeau américain standard de 1,5 m de haut et de 2,5 m de large, le Liberty pouvait clairement être identifié comme un navire américain par n'importe quelle marine du monde.
Après l’ordre d’attaque, un pilote de chasse israélien a signalé que le Liberty pourrait être un navire américain, ce qui a incité le commandant à répéter l’ordre. L’attaque a commencé à 13h57 le 8 juin.
Pour les 294 membres de l'équipage du Liberty, l'attaque n'était pas un incident ordinaire de «tir ami»: Elle a entraîné la perte tragique de 34 Américains et blessé 173 autres.
Selon certains analystes, la tragédie a été aggravée par l'insistance du gouvernement américain, au cours de plusieurs enquêtes, à étouffer les faits, à défendre Israël et à menacer d'emprisonner les survivants si l'incident embarrassait Israël.
La marine américaine a mené une enquête rapide mais n'a entendu que le témoignage de 14 membres d'équipage. Les survivants affirment qu'ils ont été menacés de prison s'ils blâmaient Israël et que tous les témoignages critiquant Israël ont été censurés.
Plusieurs survivants ont témoigné qu'ils pensaient qu'Israël avait attaqué le navire dans le but de le couler et de tuer tous les membres de son équipage, puis de rejeter la responsabilité du naufrage sur l'Égypte afin de forcer les États-Unis à entrer en guerre.
«La chose la plus importante dans toute cette affaire de dissimulation est la dissimulation elle-même. C'est pire que ce qu'ils nous ont fait, et cela dure depuis 55 ans», a signalé Phil Tourney, un survivant de l’attaque du Liberty.
«Le gouvernement américain a une dette envers les survivants, leurs familles, et surtout envers l'Amérique. L'Amérique a été trahie. La trahison en haute mer par notre propre président, LBJ (Johnson), ses larbins, le Congrès des États-Unis et tous les présidents depuis LBJ jusqu'au président, Joe Biden, n'en ont pas parlé parce que c'est vraiment un sujet brûlant. Si notre navire coule, les Israéliens vont rejeter la faute sur les États arabes.»
Des avions de chasse Mirage israéliens ont mitraillé le Liberty de la proue à la poupe, tuant sept Américains. Le groupe le plus important est mort lorsqu'une torpille israélienne a frappé le navire, tuant plus de 25 marins.
Le second lieutenant électricien, Mickey LeMay, a affirmé avoir vu un avion s'approcher du Liberty peu avant 14 heures.
«J'ai regardé à ma droite et un avion de chasse volait dans le même sens que nous. Il n'était pas trop haut. Nous aurions pu nous faire signe, il était si bas. L'avion était totalement noir et ne portait aucune marque.
«Au moment où je me suis retourné pour désigner l'avion que j'avais vu, un autre avion, et c'était le premier mitraillage, est venu de la proue à la poupe en diagonale et nous a mitraillés. Je me suis baissé et mon sang coulait de partout. J'ai regardé le lieutenant et il me ressemblait, il avait du sang qui sortait de partout», a ajouté LeMay.
Le lieutenant est décédé plus tard.
Don Pageler, qui aidait les blessés, a affirmé que la première frappe aérienne a tué plus de sept compagnons de bord et qu'environ 25 ont été tués lorsqu'une des nombreuses torpilles a frappé le bateau.
«Oui, nous arborions nos couleurs de navigation, qui étaient, je crois, un drapeau d’un et demi sur deux et demi. Pendant l'attaque, ce drapeau était tellement en lambeaux qu'au milieu de l'attaque, notre signaleur a hissé nos couleurs de vacances, qui étaient un drapeau de deux sur quatre, ce qui est un énorme drapeau. Malgré tout cela, les pilotes ont dit plus tard qu'ils n'avaient pas vu de drapeau», a déclaré le survivant Pageler, soulignant que le navire n'avait que des mitrailleuses de calibre 50.
Pageler a ajouté qu'il a appris par la suite qu'Israël avait affirmé que le Liberty avait bombardé ses positions.
Un autre survivant, Larry Bowen, a affirmé à Arab News que «l'histoire n'a pas été racontée correctement.»
En Bref
* Le Liberty était un navire auxiliaire de recherche technique envoyé en Méditerranée pour surveiller la guerre arabo-israélienne.
* L'attaque aérienne israélienne, qui a commencé à 13h57 le 8 juin 1967, a fait 34 morts et 173 blessés parmi les membres de l’équipage américain.
D'après Bowen «le Congrès n’a pas mené d’enquête complète et impartiale; selon moi, si on applique la loi, ils auraient dû mener une enquête. La marine a mené une enquête rapide, mais elle n'a interrogé que 14 membres d'équipage. Mais tout membre de l'équipage qui a dit quoi que ce soit de désobligeant sur Israël a été supprimé du document final de la cour d'enquête. Beaucoup d'informations ont été caviardées.»
Il a confirmé que les Israéliens tiraient sur les blessés alors qu'ils étaient placés dans des canots de sauvetage. Ce détail a été supprimé du rapport de la marine américaine.
«À notre avis, l'attaque était absolument intentionnelle. Ils savaient bien à l'avance que nous étions l'USS Liberty. En fait, notre navire figurait sur leur tableau dans leur salle de guerre le matin même. Ils nous ont survolés dans la matinée. Il y a eu au moins une demi-douzaine de survols avant l'attaque.
«L'équipage dirait certainement que c'était une attaque délibérée. Ils savaient qui nous étions. Nous arborions le drapeau américain», a ajouté Bowen.
Les responsables israéliens ont déclaré par la suite qu'ils n'avaient pas eu connaissance de la nationalité du Liberty.
«Mais nous avons en fait eu des interceptions des pilotes israéliens vers le contrôle au sol et l'un des pilotes a répondu par radio, “c'est un navire américain. Je peux voir le drapeau.” La personne en charge du contrôle au sol lui a dit “frapper la cible”», a révélé Bowen.
Il était impossible que le Liberty ne soit pas identifié comme un navire américain, a déclaré LeMay.
«Lorsque vous tournez autour du navire et que vous tirez dans la coque, vous voyez les lettres GTR 5 sur la proue, à bâbord et à tribord, et sur la poupe à bâbord et à tribord, puis Liberty. Lorsque vous tournez autour du navire, tout vous montre que c'est un navire américain», a-t-il ajouté.
LeMay a été blessé lors de la première attaque aérienne et a encore 52 éclats d'obus dans le corps.
«En plus de cela, il n'y avait que deux navires dans le monde qui nous ressemblaient, le Liberty et le Belmont, notre navire jumeau. En dehors de cela, aucun autre navire au monde ne nous ressemblait. Israël est une trop bonne armée pour savoir si c'était un navire américain ou un navire égyptien. Ils n'ont jamais pu penser que c'était autre chose qu'un navire américain», a-t-il affirmé.
Les survivants ont souligné qu'un porte-avions américain proche, l'USS Saratoga, avait proposé d'envoyer des avions pour aider à défendre le Liberty, mais que cette aide avait été rejetée par Johnson.
«Le Saratoga américain a envoyé des avions à notre secours à deux reprises, mais le président Johnson les a rappelés. Il ne voulait pas qu'ils viennent nous défendre», a poursuivi LeMay. Selon lui, il s'agissait de «ne pas embarrasser Israël», qui était son un allié.
«Quand vous avez le président des États-Unis ordonnant à l'amiral de rappeler les avions depuis l'US Saratoga et de ne pas venir à notre secours. Si les avions du premier groupe étaient sortis, nous n'aurions perdu que sept hommes. Beaucoup d'entre nous, moi y compris, auraient été gravement blessés. Mais c'est tout ce que nous aurions perdu. Mais le fait qu'il ait rappelé les avions a permis à 25 autres héros Américains de mourir.»
Israël a convoqué une enquête officielle le 18 juin et a réitéré la conclusion de l'enquête américaine qui exonère Israël et qualifie l'attaque de deux heures d'«accident».
Le 8 juin 2007, date du 40e anniversaire de l'attaque, la NSA a reconnu que l'incident du Liberty était «devenu le centre d'une controverse et d'un débat important». L'agence n'avait pas l'intention «de prouver ou de réfuter un ensemble de conclusions, dont beaucoup peuvent être tirées d'un examen approfondi de ce matériel», disponible sur http://www.nsa.gov/liberty.
À la même occasion, Mark Regev, alors porte-parole du ministère israélien des Affaires étrangères, a qualifié l'attaque de «tragique et terrible accident, un cas d'erreur d'identité, pour lequel Israël a officiellement présenté ses excuses».
Israël a également versé des dédommagements d'un montant de 6,27 millions d’euros aux survivants blessés et aux familles des personnes tuées dans l'attaque, ainsi que plus de 5,6 millions d’euros supplémentaires pour la perte du Liberty lui-même.
La médaille d'honneur du Congrès, normalement remise à la Maison Blanche par le président aux héros militaires américains, a été attribuée à McGonagle un an après l'attaque, par le secrétaire de la marine au cours d'une cérémonie à huis clos au Navy Yard de Washington, D.C. Le président Johnson n'y a pas assisté.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
