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BALE: Statues d'esclavagistes ou de Confédérés déboulonnées ou jetées à l'eau... A la foire de l'art de Bâle, le sculpteur britannique Thomas J. Price veut tourner la page des représentations grandiloquentes de dignitaires contestés pour faire une place aux minorités dans l'espace public.
A Art Basel, la foire de l'art qui se tient en Suisse jusqu'au 19 juin, cet artiste londonien originaire du quartier métissé de Brixton a dévoilé une statue en bronze de 3,60 mètres de haut représentant une femme noire à l'air songeur, perdue dans ses pensées, l'esquisse d'un demi-sourire aux lèvres.
"Son expression est un peu difficile à déchiffrer. Sourit-elle légèrement? Vous regarde-t-elle?", a expliqué l'artiste à l'AFP, qui lui a volontairement donné une expression floue afin que les passants puissent interpréter eux-mêmes ce à quoi elle peut bien penser.
Mains dans les poches, en baskets, pantalon de sport et T-shirt, sa pose décontractée tranche avec le formalisme des postures des statues en uniforme habituellement placées dans l'espace public, où les femmes noires sont largement sous-représentées.
"Mon travail est une critique des monuments", poursuit l'artiste qui s'interroge sur qui nous choisissons pour nous représenter dans squares, parcs et places qui ornent nos villes.
Plutôt que ces statues d'élites "triomphantes" que "nous voyons partout autour de nous", cet artiste préfère se focaliser sur l'universalisme des émotions avec des sculptures représentant des personnages de la vie de tous les jours.
Ses statues représentent souvent un homme noir ou une femme noire en doudoune ou sweat-shirt à capuche en train de regarder leur téléphone portable, un objet qui "nous connecte et nous isole" à la fois, explique l'artiste qui l'utilise volontiers pour symboliser "ce qui nous relie les uns aux autres".
"(Dans mes statues), les gens sont noirs parce que je suis moi-même un artiste noir, même si je ne me définis pas comme ça. Je m'inspire des gens autour de chez moi, des gens que je connais, qui se trouvent être noirs", explique l'artiste, même si son travail entend surtout questionner les émotions universelles qui nous relient "en tant qu'être humain".
Une opportunité, pas une menace
En 2020, l'installation d'une de ses sculptures de femme noire dans un parc de l'Est de Londres avait coïncidé avec les vastes mouvements de protestation qui avaient vu des statues déboulonnées, arrachées ou même jetées à l'eau comme à Bristol, où la statue d'un riche marchand de la ville qui avait fait fortune dans le commerce des esclaves avait été précipitée dans la rivière, puis repêchée.
"Beaucoup de ces statues doivent être enlevées", juge Thomas J. Price. "Mais il faut y voir une opportunité, pas une menace. C'est une opportunité de réfléchir à comment nous voulons nous représenter en tant que société" et "à qui nous représente".
Ce questionnement doit, selon lui, être aussi est l'occasion d'élargir le champ des personnes représentées dans l'espace public où "les personnes non-blanches sont historiquement sous-représentées", ajoute-t-il.
La semaine prochaine, l'artiste doit inaugurer deux statues en bronze en hommage à la "génération Windrush", du nom d'un bateau qui avait acheminé quelques-uns des 500 000 immigrés venus des Antilles, principalement de Jamaïque, entre 1948 et 1971. Le sort de ces Antillais, injustement traités après avoir participé à la reconstruction du pays, a été au coeur d'un scandale au Royaume Uni.
Les statues seront installées devant la mairie à Hackney, un quartier du Nord-Est de Londres.
