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LONDRES: Avec une économie en faillite, une infrastructure dévastée et une monnaie sans valeur, le régime du président syrien Bachar Assad est désespérément engagé dans une mission visant à rétablir les relations avec ses voisins et à accélérer son retour au sein de la Ligue arabe.
Bien que la réhabilitation politique à l'échelle mondiale reste un pont trop loin, le gouvernement Assad a fait quelques progrès dans le rétablissement de ses liens avec les États arabes, comme en témoigne la réouverture de certaines ambassades à Damas et le retour des ambassadeurs syriens dans certaines capitales arabes.
Le conflit s'étant apaisé sur une grande partie du territoire syrien – les factions rebelles restantes sont confinées à des positions isolées dans l'extrême sud et le nord-ouest – le régime se tourne de plus en plus vers le tourisme pour tenter de blanchir ses crimes contre l'humanité qui restent pourtant bien documentés.
Ces derniers mois, les blogueurs et YouTubers occidentaux ont afflué en nombre record dans les zones syriennes contrôlées par le régime, à la recherche d'images et de témoignages qui, selon eux, offrent un regard franc et sans arrière-pensée sur cette dictature honnie.
Ce type de contenu, qui comprend des vidéos dont certaines ont été visionnées plus de 2,5 millions de fois, est souvent présenté comme une perspective de la «Syrie que les médias ne montrent pas», comme l'a dit Benjamin Rich, un vlogueur britannique qui utilise le pseudonyme YouTube Bald and Bankrupt, dans une récente vidéo.
Toutefois, les observateurs et les experts des droits de l'homme craignent que cette montée du «tourisme de guerre» ne projette une version aseptisée de la réalité qui sert la campagne de désinformation du régime selon laquelle la Syrie est désormais sûre pour les réfugiés qui peuvent y retourner et reprendre une vie normale.
«Les blogueurs de voyage sont peut-être la meilleure publicité que le gouvernement syrien ait eue depuis plus de dix ans», a déclaré à Arab News Simon Bayley, principal analyste de la Syrie au Center for Operational Analysis and Research.
«Ils ne racontent que les histoires que le gouvernement raconterait, passent sous silence les crimes de l'État et négligent les réalités que le gouvernement jugerait préférable d'ignorer. Il ne peut y avoir de responsabilité, seulement davantage de déni, de contrôle et de marginalisation des millions de Syriens qui ont perdu des êtres chers, des maisons et des moyens de subsistance à cause des actes du régime.»
Dans plusieurs vidéos, les blogueurs semblent vouloir mettre en avant le sentiment de sécurité et de normalité en Syrie, par exemple en soulignant à quel point ils se sentent «parfaitement en sécurité», comme le déclare le YouTuber Backpacker Ben dans l'une de ses vidéos. «Nous nous promenions, nous buvions des bières dans la rue, nous parlions aux gens», a-t-il confié.
Mais le Syria Justice and Accountability Center, une organisation de défense des droits de l'homme basée à Washington, a mis en garde contre le fait que le contenu mis en ligne par les blogueurs de voyage crée une fausse impression de stabilité et de sécurité.
«La Syrie n'est de toute évidence pas sûre pour le retour des réfugiés», a déclaré Mohammed Al-Abdallah, directeur exécutif du centre, à Arab News. «Mais, si vous regardez ces vidéos, vous voyez une Syrie sûre, stable et, à certains égards, prospère.»
Les vidéos semblent également suggérer que le conflit dans le pays est terminé et que la vie revient à la normale.
«Les Syriens qui retournent en Syrie ne vivent pas ces mêmes expériences et sont souvent confrontés à une forte méfiance et à des persécutions de la part du gouvernement syrien», a poursuivi Al-Abdallah.
Selon les observateurs des droits de l'homme, dont le Bureau européen d'appui en matière d'asile, le régime syrien continue d'arrêter, de détenir, d'interroger, de torturer et de tuer les rapatriés, bien que nombre d'entre eux aient obtenu des autorisations de sécurité et un règlement du statut avant de retourner en Syrie.
«Pour des millions de Syriens, retourner en Syrie n'est pas une option», a déclaré à Arab News Laila Kiki, directrice exécutive du groupe de surveillance des droits The Syria Campaign.
«Plusieurs rapports sur les droits de l'homme indiquent que ceux qui le font ont été arrêtés, ont disparu de force, ont été torturés ou même tués.»
Backpacker Ben a déclaré à Arab News qu'il n'avait pas d'agenda politique et qu'il n'était pas au courant de la situation à laquelle étaient confrontés les réfugiés de retour. Il a ajouté que depuis qu'il a publié ses vidéos, des Syriens déplacés lui ont envoyé des messages exprimant leur «confusion» en voyant, parmi toutes les personnes, un touriste visiter leur patrie déchirée par la guerre.
EN CHIFFRES
100 000+ Nombre estimé de personnes portées disparues.
50% Proportion de la population d'avant-guerre qui est déplacée.
90% Proportion de la population qui est restée, vivant aujourd'hui dans la pauvreté.
Source: Bureau des droits de l'homme de l'ONU
De nombreux blogueurs de voyage se disent apolitiques et connaissent peu le conflit syrien. Certains tentent toutefois de donner des explications aux scènes de destruction qu'ils rencontrent et filment au cours de leurs voyages. De nombreux critiques soupçonnent qu'ils ne font que répéter et amplifier les points de discussion qui leur sont communiqués par des guides touristiques approuvés par le régime.
Par exemple, les vidéos publiées par Rich (Bald and Bankrupt) montrent des bâtiments bombardés à Alep, Homs et Maaloula. Il attribue les dégâts aux «militants» sans mentionner le régime d'Assad, dont les tactiques de guerre sont largement accusées d'être à l'origine de la destruction de l'infrastructure urbaine de la Syrie.
Lorsque l'on montre Damas aux blogueurs de voyage, beaucoup d'entre eux s'aventurent dans la ville voisine de Sednaya pour visiter un célèbre monastère de l'Église grecque orthodoxe. Ce que ces blogueurs passent souvent sous silence, c'est que l'une des prisons les plus notoires de Syrie, où des milliers d'opposants au régime ont été torturés à mort, se trouve également à Sednaya.
Les visites des blogueurs sont généralement organisées par des agences de voyage syriennes qui se disent indépendantes. Toutefois, selon les experts, ces agences, comme toutes les autres entreprises du pays, doivent obtenir l'approbation du régime Assad pour pouvoir opérer.
«Dans un pays où il est pratiquement impossible de mettre en place une initiative caritative bénévole sans une ingérence considérable – souvent totalement rédhibitoire – de l'État central, il est improbable qu'une agence de voyage syrienne ait pu obtenir les licences, autorisations et accès requis sans une forme d'intervention de l'État», a déclaré M. Bayley.
Ces agences de voyage sont soigneusement contrôlées par les services de sécurité de l'État, a-t-il ajouté, et il est probable qu'elles soient bien conscientes des conséquences pour leur activité si leurs voyages font de la mauvaise publicité pour le régime.
Backpacker Ben a déclaré avoir été accompagné tout au long de sa visite en Syrie par un «fixeur» qui l'a guidé dans le pays. Il a admis s'être senti «légèrement limité» en conséquence. Ces guides semblent loger dans les mêmes hôtels que leurs accompagnateurs.
Hesham Nasri, directeur du marketing de l'agence de voyage syrienne Golden Team, a expliqué à Arab News que les voyagistes s'occupent généralement de l'ensemble du processus pour les clients étrangers, de l'obtention des visas à la création des itinéraires.
Il a ajouté que l'agence fait appel aux autorités gouvernementales pour obtenir toutes les autorisations de sécurité requises au nom des clients qui souhaitent visiter la Syrie, ainsi que les permis qui permettent aux touristes et à leurs guides de se déplacer dans le pays.
Bien que M. Nasri ait déclaré qu'aucune condition n'est liée au processus de sécurité et d'autorisation, les services d’immigration syriens sont connus pour rejeter les demandes de visa de certaines nationalités, notamment des citoyens américains.
Selon les observateurs, en facilitant la mise en scène de ces visites pour des blogueurs de voyage souvent mal informés et crédules, le régime est en mesure de colporter sa propagande dans le cyberespace et de contourner la rigueur professionnelle du journalisme conventionnel.
«J'espère qu'à l'avenir, les personnes présentes en ligne seront conscientes des conséquences de leurs actions dans un lieu aussi sensible sur le plan politique», a prévenu M. Bayley.
«Quelle que soit la connaissance que l'on a du conflit, il est tout à fait clair qu'une guerre est toujours en cours et que les blessures de ce conflit sont encore bien ouvertes pour des millions de personnes.»
