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LONDRES: L'attentat à la bombe du vol 103 de la compagnie aérienne Pan Am s'est produit il y a plus de trente ans, mais l'horreur qui en a découlé est toujours présente. Elle l'est pour les familles des victimes, pour la communauté écossaise dévastée par le crash de l'épave en flammes sur leur ville et pour les équipes de secours qui ont découvert des scènes infernales que personne n'est près d'oublier.
Pour certains, l'arrestation la semaine dernière d'un Libyen accusé d'avoir fabriqué la bombe qui a abattu le jumbo jet au-dessus de Lockerbie le 21 décembre 1988 laisse espérer que justice soit enfin rendue aux 270 victimes de la catastrophe et à leurs familles.
Pour d'autres, cependant, la confiance dans le système judiciaire et dans l'enquête conjointe américano-écossaise qui a conduit à cette dernière arrestation a été ébranlée il y a longtemps par les incertitudes qui persistent autour du procès et de la condamnation en mai 2000 d'un autre Libyen, Abdelbaset al-Megrahi, reconnu coupable de l'attentat à la bombe en 2001.
Les éléments incontestés de l'affaire, qui seront sans doute répétés lors du procès à venir, sont terrifiants.
Le Boeing 747, reliant Londres à New York, avait à peine entamé une demi-heure de vol et volait à près de 9,5 kilomètres d’altitude lorsque la bombe a explosé peu après 19 heures, projetant des pièces d'avion, des bagages et des corps sur une large étendue. Les enquêteurs se sont retrouvés face à une scène de crime de 2 200 kilomètres carrés.
À bord de l'avion maudit se trouvaient 259 passagers et membres d'équipage de 21 nationalités. La victime la plus âgée avait 82 ans, la plus jeune était un nourrisson de deux mois, retrouvé serré dans les bras de sa mère morte.
Parmi les 190 Américains à bord de l'avion se trouvait un groupe de 35 étudiants de l'université de Syracuse, qui rentraient chez eux pour Noël après un voyage d'études à l'étranger.
Onze autres personnes ont péri dans leur maison au sol. Parmi elles se trouvaient les Flannigan, mère et père, Kathleen, 41 ans, Thomas, 44 ans, et leur fille Joanne, âgée de 10 ans.
Le corps de Joanne a finalement été retrouvé dans le profond cratère creusé dans la rue où vivait la famille, mais les restes de ses parents n'ont jamais été retrouvés.
La semaine dernière, Abu Agila Mohammad Masud Kheir al-Marimi, 71 ans, ex-agent de renseignement présumé du régime du dictateur libyen Mouammar Kadhafi, a comparu devant un tribunal américain après avoir été accusé d'être l'auteur de la bombe.
Cet événement marque une avancée étonnante dans une affaire qui, pour de nombreux proches des victimes, n'a pas été résolue de manière satisfaisante. Le procès anticipé de Masud est une occasion inattendue de lever une fois pour toutes les nombreux doutes qui subsistent sur la catastrophe de Lockerbie.
On soupçonne notamment, depuis trois décennies, que les Libyens ont été accusés à tort d'un crime qui, en réalité, a été perpétré par le régime iranien.
L'Iran avait certainement un mobile. Le 3 juillet 1988, cinq mois avant l'attentat, le vol 655 d'Iran Air, un Airbus A300 transportant des pèlerins iraniens à destination de La Mecque, avait été abattu accidentellement au-dessus du détroit d'Ormuz par un croiseur lance-missiles américain, le Vincennes.
Les 290 personnes à bord ont trouvé la mort, dont 66 enfants et 16 membres d'une même famille, qui se rendaient à Dubaï pour un mariage.
En 1991, un rapport secret déclassifié par la suite, émanant de l'Agence de renseignement de la défense américaine, indiquait clairement que l'Iran était dès le départ le suspect numéro un.
L'ayatollah Mohtashemi, ancien ministre iranien de l'Intérieur, était «étroitement lié aux groupes terroristes Al-Abas et Abou Nidal», pouvait-on lire dans ce rapport.
Il avait «récemment versé 10 millions de dollars en espèces et en or à ces deux organisations pour qu'elles mènent des activités terroristes et... payé la même somme pour faire exploser le vol 103 de Pam Am, en représailles à l'abattage de l'Airbus iranien par les États-Unis».
Les preuves impliquant l'Iran s'accumulent. Il est apparu que deux mois avant l'attentat, la police allemande avait perquisitionné une cellule du groupe terroriste du Front populaire de libération de la Palestine-Commandement général et saisi une bombe cachée dans un lecteur de cassettes Toshiba, exactement comme celle qui allait être utilisée dans l’explosion du vol 103 de la Pan Am.
Pourtant, en novembre 1991, ce sont deux agents des services de renseignement libyens, Abdel Baset Ali al-Megrahi et Lamen Khalifa Fhimah, qui ont été accusés des crimes. Les preuves à leur encontre étaient, au mieux, circonstancielles.
Après des années de négociations avec le gouvernement de Kadhafi, les deux hommes ont finalement été livrés pour être jugés devant un tribunal écossais spécialement constitué aux Pays-Bas. Leur procès a débuté en mai 2000 et, le 31 janvier 2001, Al-Megrahi a été déclaré coupable et Fhimah a été acquitté.
L'acte d'accusation avançait qu'une valise non accompagnée contenant la bombe avait été transportée sur un vol Air Malta de l'aéroport de Luqa à Malte vers Francfort. De là, elle avait été transférée dans un avion de Pan Am à destination de Londres, où elle avait été embarquée sur le vol 103.
À l'intérieur de la valise, enveloppée dans des vêtements, se trouvait le lecteur de cassettes Toshiba contenant la bombe.
Une petite partie d'un circuit imprimé, que l'on pense provenir du minuteur de la bombe, a été retrouvée dans l'épave, ainsi qu'un fragment de vêtement. Ces éléments ont permis de remonter jusqu'à un magasin à Malte où le propriétaire, Tony Gauci, a déclaré à la police qu'il se souvenait l'avoir vendu à un Libyen.
Gauci, décédé en 2016, était le principal témoin de l'accusation, mais dès le départ, son témoignage a soulevé de graves doutes. Il a été interrogé 23 fois par la police écossaise avant d'identifier finalement Al-Megrahi – et seulement après avoir vu la photographie de l'homme recherché dans un article de presse le désignant comme suspect.
Dans leur décision, même les trois juges écossais ont reconnu que «sur la question de l'identification de l'... accusé, il y a sans aucun doute des problèmes».
Pire, en 2007, le journal écossais The Herald a affirmé que la CIA avait proposé à Gauci 2 millions de dollars (1 dollar = 0,94 euro) pour témoigner dans cette affaire.
En Bref
* Abu Agila Mohammad Masud Kheir al-Marimi a récemment comparu devant le tribunal fédéral du district de Columbia pour répondre des accusations liées à l'attentat de Lockerbie en 1988.
* Masud aurait avoué avoir fabriqué la bombe alors qu'il était détenu en Libye, le lendemain de la mort de l'ambassadeur américain à Benghazi, le 11 septembre 2012.
* Cinq mois avant l'attentat de Lockerbie, 290 personnes ont trouvé la mort lorsque le vol 655 d'Iran Air transportant des pèlerins a été accidentellement abattu par un croiseur lance-missiles américain.
L'accusation a également fait valoir que le minuscule fragment de circuit imprimé trouvé dans l'épave, censé faire partie du minuteur qui a déclenché la bombe, correspondait à un lot de minuteurs fournis à la Libye par une société suisse en 1985.
Cependant, la société en question a insisté sur le fait que le minuteur de l'avion n'avait pas été fourni à la Libye et, en 2007, son PDG a indiqué que le FBI lui avait offert 4 millions de dollars pour affirmer que c'était le cas.
Nombreux sont ceux qui ont accusé le procès d'être une imposture, laissant entendre que Kadhafi avait accepté de livrer Al-Megrahi et Fhimah, qu'il avait reconnu sa responsabilité dans l'attentat et qu'il avait versé des indemnités aux familles des victimes, uniquement parce que les États-Unis avaient promis d'alléger les sanctions imposées à la Libye.
En mars 2002, lorsque l'appel d'Al-Megrahi contre sa condamnation a été rejeté, l'un des observateurs indépendants des Nations unies chargé de l'affaire comme condition de la coopération de la Libye a condamné ce qu'il a appelé «une erreur judiciaire spectaculaire».
Le professeur Hans Kochler a déclaré qu'il n'était «pas du tout convaincu que la séquence des événements qui ont conduit à l'explosion de l'avion au-dessus de l'Écosse soit celle décrite par le tribunal. Tout ce qui est présenté n'est qu'une preuve circonstancielle».
Il reste à voir quelles preuves seront présentées dans le prochain procès de Masud.
Les rapports indiquent qu'il n'a été libéré de prison en Libye que l'année dernière, après avoir été emprisonné pendant une décennie pour son rôle dans le gouvernement de Kadhafi, qui a été renversé en 2011.
La semaine dernière, le Premier ministre libyen Abdul Hamid Dbeibah a déclaré que son gouvernement avait remis Masud aux Américains.
«Un mandat d'arrêt a été émis contre lui par Interpol», a-t-il déclaré le 16 décembre. «Il est devenu impératif pour nous de coopérer dans ce dossier dans l'intérêt de la Libye et de sa stabilité.»
Selon les termes de Dbeibah, la Libye «devait effacer la marque du terrorisme du front du peuple libyen».
Depuis le tout début, l'un des plus ardents défenseurs de l'innocence d'Al-Megrahi était Jim Swire, un médecin britannique dont la fille Flora est morte dans l'attentat à la veille de son 24e anniversaire. Aujourd'hui âgé de 86 ans, Swire a passé les trois dernières décennies à faire campagne sans relâche pour dénoncer ce qu'il estime être une erreur judiciaire.
Al-Megrahi, qui souffrait d'un cancer de la prostate, a été libéré de prison pour des raisons humanitaires en 2009. Peu avant sa mort en Libye en 2012, Swire lui avait rendu visite sur son lit de malade. Dans une interview accordée l'année dernière, il s'est souvenu des derniers mots que Al-Megrahi lui avait adressés: «Je vais dans un endroit où j'espère bientôt voir Flora. Je lui dirai que son père est mon ami.»
La semaine dernière, Swire a appelé à ce que le procès de Masud ne se tienne ni aux États-Unis ni en Écosse.
«Il y a tellement de détails qui dépassent de cette terrible affaire, émanant en grande partie de l'Amérique, que je pense que nous devrions... chercher un tribunal ne relevant d'aucun pays directement impliqué dans l'atrocité même», a-t-il déclaré.
«Ce que nous avons toujours recherché parmi les parents britanniques, c'est la vérité, et non une invention qui semble remplacer la vérité.»
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com.
