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TUNIS: Le malheur des uns fait le bonheur des autres. En l’occurrence, ce sont les lacunes du système éducatif public qui profitent à l’enseignement privé. Hassouna Fedhila n’est pas le premier et ne sera certainement pas le dernier investisseur à tirer profit des nombreuses faiblesses des écoles, lycées, collèges et universités publics.
Cet universitaire s’apprête à lancer le chantier de la construction – à Utique, dans le gouvernorat de Bizerte, au nord de Tunis, la capitale – d’un nouvel établissement universitaire, l’American University in North Africa (Auna), «la première et meilleure école de commerce américaine de Tunisie», d’après son site Internet.
Le jaillissement des privés dans ce secteur a commencé bien avant l’essoufflement du système public. Le pionnier en est Mohamed Boussairi Bouebdelli, qui, en 1973, a créé l’Institut des technologies avancées et des études commerciales (Intac). Cinquante ans plus tard, cet institut de formation professionnelle fait partie d’un groupe qui propose un cursus d’enseignement complet, de la maternelle à l’université.
D’après M. Slaheddine Hellara, fondateur et président du groupe qui a pour fer de lance l’Institut des hautes études (IHE), le pays compte aujourd’hui quatre-vingt-quatre universités privées pour un total de trente-deux mille étudiants, dont près de quatre mille étrangers.
La plupart des groupes privés connaissent une croissance soutenue. Fort de quatre établissements, le groupe IHE, fondé en 1998 par un groupe d’universitaires, s’apprête à élargir son périmètre au secondaire avec la création d’un collège. D’autres étendent leur activité au primaire qui, selon M. Hellara, constitue le segment le plus important de l’enseignement privé.
De plus en plus d’investisseurs, tunisiens, et même un étranger, profitent de l’effondrement du système éducatif public pour s’implanter dans tous ses segments, du primaire à l’université.
Même les investisseurs étrangers commencent à s’intéresser à ce secteur. Le premier – et le seul à ce jour – à avoir planté son drapeau en Tunisie est le fonds d’investissement britannique. Il a racheté en 2014 le groupe Université centrale. Depuis, ce groupe, qui fait partie aujourd’hui du réseau Honoris United Universities (HUU) créé en 2017 par Actis et présent dans huit autres pays africains, est devenu le numéro 1 de son secteur en Tunisie avec plus 50% de l’offre.
La branche tunisienne de HUU compte poursuivre son «shopping» dans le pays. Après s’être offerte, en décembre 2020, le groupe Esprit – bâti autour de la célèbre École supérieure privée d'ingénierie et de technologies – pour près de 50 millions d’euros, elle compte continuer sur sa lancée en investissant dans le rachat d’écoles et de collèges.
La composante privée de l’éducation pourrait même se révéler beaucoup plus importante, dans la mesure où la demande ne cesse de croître. Les familles qui peuvent se permettre un tel investissement sont de plus en plus nombreuses à tourner le dos au public en raison de ses nombreux inconvénients: dégradation de la qualité de l’enseignement et comportement inacceptable des enseignants, qui multiplient les grèves. Souvent, les élèves sont contraints de suivre des cours particuliers.
Toutefois, le développement de l’enseignement privé est entravé non seulement par l’hostilité des syndicats, mais aussi par l’attitude frileuse et tatillonne des autorités. Certes, le gouvernement a fait sauter un double verrou en 2019 en permettant aux établissements existants d’en créer d’autres et en autorisant les investissements étrangers à contrôler plus de 35% du capital, limite alors en vigueur.
En revanche, l’enseignement de la médecine reste inaccessible aux investisseurs privés qui veulent s’y développer en raison de l’hostilité des ministères de l’Enseignement supérieur et de la Santé ainsi que celle de l’Ordre des médecins, déplore Ghazi Mejbri, un entrepreneur qui est cofondateur et actionnaire du groupe IHE.
