LONDRES : En 1924, Riyad n'était qu'une petite ville oasis de moins d'un kilomètre carré où vivaient pas plus de 30 000 personnes.

Il y a cent ans, l'automobile n'avait pas encore supplanté le chameau comme principal moyen de transport et la future capitale du Royaume d'Arabie saoudite était encore enfermée dans les murs défensifs qui l'avaient encerclée pendant 200 ans.

Aujourd'hui, Riyad est une vaste métropole, la plus grande ville de la péninsule arabique. En constante expansion, la capitale s'étend aujourd'hui sur 1 500 kilomètres carrés et compte près de huit millions d'habitants, qui dépendent en grande partie de la voiture.

En 2024, Riyad a franchi une étape importante vers un avenir plus durable avec l'ouverture, le 1^(er) décembre, des trois premières lignes d'un nouveau système révolutionnaire de métro sans conducteur de 176 km de voies ferrées reliant tous les quartiers de la ville.

L'objectif de Riyad n'est pas seulement de s'étendre, mais aussi de s'améliorer. Le pays suit ainsi le plan Vision 2030, qui vise à sortir le Royaume d'une économie dépendante du pétrole, et ce nouveau système de transport en commun permettra d'alléger la pression sur les routes en supprimant des dizaines de millions de trajets en voiture chaque année.

Après une décennie de travaux, les six lignes de métro devraient être ouvertes d'ici à la fin janvier 2025, avec 190 trains desservant 85 stations, et une capacité initiale de 1,2 million de passagers par jour pour une capacité prévue de 3,6 millions. ***

D'autres faits marquants en Arabie saoudite 

- Février : 15 trillions de pieds cubes standard de gaz naturel sont découverts dans le champ de Jafurah.     

- Mai : Des étudiants remportent 27 prix à la Foire internationale des sciences et de l'ingénierie aux États-      Unis.

- Août : L'équipe saoudienne Team Falcons est couronnée championne de la Coupe du monde d'esport.

- Septembre : Riyad accueille la troisième édition du Global AI Summit, également connu sous le nom de GAIN.

- Septembre : Le royaume arrive en tête de la région et en quatrième position au niveau mondial dans l'indice des  services gouvernementaux numériques des Nations unies.

- Octobre : Découverte d'une ville vieille de 4 000 ans, baptisée Al-Natah, cachée dans l'oasis de Khaybar.

- Octobre : Des archéologues discutent des découvertes faites à Al-Faw, le plus récent site du patrimoine mondial du Royaume.

Des traces précieuses du passé de la ville subsistent encore. La ligne 1, également appelée « la ligne bleue », dessert l'axe nord-sud de la capitale et passe à proximité de la vieille ville. Le fort Al-Masmak, autrefois le plus grand bâtiment de Riyad et datant du XIX^e siècle, a été repris par Abdulaziz Al-Saud en 1902. Il témoigne encore du passé du Royaume.

À l'instar de Riyad, l'ensemble du pays a connu une croissance et une transformation rapides, et l'année 2024 a été marquée par une multitude d'événements qui témoignent de la rapidité avec laquelle le royaume s'impose en tant qu'acteur et destination d'envergure mondiale.

L'année en Arabie saoudite a commencé comme elle se termine, avec le Winter at Tantora Festival, le festival de culture, d'art et de musique d'AlUla, qui a débuté le 19 décembre et se poursuit jusqu'au 11 janvier.

Depuis ses débuts en décembre 2018, lorsque le festival mettait en vedette le chanteur italien Andrea Bocelli et le violoniste français Renaud Capuçon, il s'est développé pour devenir une célébration mondialement reconnue de l'art, de la musique et de la culture, avec de nombreux événements se déroulant dans la salle de concert Maraya aux murs miroirs, dans la vallée d'Ashar d'AlUla. 

L'un des temps forts de la saison 2024 a été le concert classique du 27 décembre donné par la chanteuse Abeer Nehme et l'Orchestre national arabe, qui a célébré la riche tapisserie du patrimoine arabe.

À l'autre bout de l'échelle musicale, se tenait MDLBEAST Soundstorm, le festival de musique de la mi-décembre. À juste titre, il se targue d'être « le week-end le plus bruyant de Riyad » et a accueilli cette année des artistes tels qu'Eminem, Muse, David Guetta et Linkin Park.

Un autre événement culturel à grande affluence qui place de plus en plus l'Arabie saoudite sur la carte mondiale du divertissement est Riyadh Season, une célébration de six mois à haute intensité qui se tient dans plusieurs lieux et est présentée comme le festival de divertissement le plus grand et le plus diversifié au monde.

Débutant le 12 octobre 2024, la saison a attiré plus de 10 millions de visiteurs en l'espace de deux mois.

L'un des temps forts de cette année a été le combat qui a opposé les champions de boxe poids légers Dmitry Bivol et Artur Beterbiev à la Kingdom Arena. Le Russe Beterbiev a remporté la victoire, devenant ainsi le premier champion incontesté des poids légers à quatre ceintures depuis 2002.

Par contraste, pour résumer la diversité éclectique de toute la saison, le 14 novembre, des stars du monde entier sont arrivées à Riyad pour célébrer les 45 ans du couturier libanais Elie Saab.

Des célébrités telles que Jennifer Lopez, Halle Berry, Céline Dion, Nadine Nassib Njeim, Monica Bellucci et Razane Jammal ont assisté au défilé de mode.

Sur la côte ouest de Djeddah, la quatrième édition du Festival international du film de la mer Rouge, qui s'est déroulée du 5 au 14 décembre, a continué à renforcer sa réputation de nouvelle force émergente de l'industrie cinématographique mondiale.

Le festival a présenté des films d'Arabie saoudite, du monde arabe, d'Asie et d'Afrique, et a donné lieu à des conversations avec des stars mondiales telles que Sarah Jessica Parker et Priyanka Chopra.

Sur le plan sportif, le Royaume a ajouté cette année un nouveau sport à un portefeuille en pleine expansion qui comprend déjà le football, le golf, la boxe et la Formule 1. Le Grand Prix d'Arabie saoudite, qui s'est tenu sur le circuit de Jeddah Corniche et constituait la deuxième manche du championnat de Formule 1 de cette année, était le quatrième organisé dans le pays. Il a été remporté par Max Verstappen de Red Bull.

En novembre, les finales de la Women's Tennis Association se sont tenues pour la première fois à Riyad, avec une bourse record de 15 millions de dollars à la clé.

Coco Gauff, numéro 3 mondial, a battu Zheng Qinwen lors de cette première finale de ce type à se tenir dans le Royaume.

Après sa victoire contre la championne olympique chinoise, l'Américaine de 20 ans a salué l'événement comme une source d'inspiration pour les jeunes Saoudiennes, « juste pour montrer aux filles qu'elles peuvent réaliser leurs rêves », a-t-elle déclaré.

Elle a ajouté : « Je ne suis littéralement pas différente d'elles. Nous venons peut-être d'endroits différents. »

Lorsqu'elle prendra sa retraite, elle espère qu'il y aura une championne saoudienne en Grand Chelem.

Mais le plus grand moment pour l'Arabie saoudite est peut-être survenu le 11 décembre, lorsque l'instance mondiale du football, la FIFA, a confirmé que la Coupe du monde 2034 se tiendrait dans le Royaume.

L'organisation de ce tournoi de 48 équipes dans 15 stades répartis dans cinq villes attirera des centaines de milliers de supporters et de joueurs, dont beaucoup découvriront le pays pour la première fois.

« Pour nous, le football n'est pas seulement un sport », a déclaré Abdulaziz bin Turki Al-Faisal, le ministre saoudien des Sports, après l'annonce de la nouvelle : « C'est une valeur que nous partageons avec le monde entier. »

L'Arabie saoudite, a-t-il ajouté, est « impatiente d'accueillir » de nombreux autres événements et d'écrire l'histoire du football.

« C'est l'occasion de vous inviter tous à venir visiter mon pays, à célébrer notre culture, à voir par vous-mêmes cette grande réussite.

L'Arabie saoudite ne s'ouvre pas seulement au monde par le biais de la fête et des loisirs.

En 2024, le Royaume a accueilli un certain nombre de conférences mondiales de haut niveau, notamment la conférence sur la biodiversité (COP16) qui s'est tenue durant les deux premières semaines de décembre. Au cours de cet événement, les promesses mondiales de lutte contre la sécheresse et la dégradation des sols ont dépassé les 10 milliards de dollars. En avril, la réunion spéciale du Forum économique mondial sur la collaboration mondiale, la croissance et l'énergie au service du développement a également eu lieu. ***

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com