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LONDRES: Fiabilité de son vaccin contestée, bisbilles avec l'UE sur les retards de livraison et possible litiges : le vaccin contre le coronavirus d'AstraZeneca se transforme en casse-tête pour le laboratoire anglo-suédois.
Il y a encore quelques semaines, AstraZeneca était applaudi pour la rapidité de la mise au point d'un vaccin attendu comme l'un des tournants majeurs dans la lutte contre la pandémie de Covid-19, d'autant qu'il est plus facile à transporter et moins cher que le sérum rival Pfizer/BioNTech.
En outre, le groupe dirigé par le Français Pascal Soriot a promis de fournir le vaccin à prix coûtant pour ne pas tirer profit de la pandémie.
Il se retrouve aujourd'hui cible de l'ire de l'Union européenne pour les retards de livraison de vaccins, et les autorités européennes ont publié le contrat signé avec le laboratoire pour le rappeler à son engagement de « produire 300 millions de doses du vaccin, sans en tirer de bénéfice ni essuyer de pertes ».
Une inspection d'une usine belge a eu lieu à la demande de la Commission européenne pour examiner l'argument de « baisse de rendement » avancée par le géant pharmaceutique.
L'Italie a même été jusqu'à agiter l'épouvantail de poursuites - qui viseraient également Pfizer - pour « récupérer les doses promises ».
Les développements AstraZeneca-UE en détail
L'Union européenne a autorisé vendredi le vaccin d'AstraZeneca contre le Covid-19 mais fait marche arrière dans une dispute avec Londres, tandis que l'OMS a une nouvelle fois appelé à ne pas priver les pays pauvres de vaccination.
Annonçant sur Twitter l'autorisation du vaccin d'AstraZeneca, la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen a en outre maintenu la pression sur le laboratoire, dont les 27 fustigent les retards de livraison.
« J'attends de l'entreprise qu'elle livre les 400 millions de doses comme convenu », a-t-elle souligné.
Le PDG d'AstraZeneca, Pascal Soriot, s'est empressé de déclarer qu'« une première livraison d'environ 3 millions de doses devrait être envoyée dans les tout prochains jours ».
AstraZeneca/Oxford est le troisième vaccin à être avalisé dans l'UE après ceux de Pfizer/BioNTech et de Moderna.
L'Agence européenne des médicaments (EMA) avait approuvé plus tôt dans la journée l'utilisation dans l'UE de ce vaccin pour les plus de 18 ans.
Les pays de l'UE guettaient la décision du régulateur, se demandant s'il allait ou non suivre l'exemple de la commission de vaccination allemande, qui avait déconseillé jeudi ce vaccin pour les plus de 65 ans, des doutes relayés par le président français Emmanuel Macron.
L'autorité vaccinale allemande a réitéré vendredi sa recommandation, prenant le contre-pied du régulateur européen.
Cette controverse ajoute à la confusion en Europe autour du vaccin du laboratoire britannique, dans un contexte de tensions du fait de livraisons inférieures à ce qui était prévu.
AstraZeneca a expliqué ne pouvoir livrer qu'« un quart » des doses initialement promises à l'UE au premier trimestre.
Paris a appelé vendredi à « clarifier » les retards de livraison d'AstraZeneca à l'UE, les Européens ne pouvant être pénalisés au bénéfice d'un « autre pays ».
L'efficacité du sérum est toutefois mise en cause par les autorités allemandes pour les plus de 65 ans.
« Les relations qui se dégradent avec l'Union européenne pourraient avoir des répercussions négatives sur le groupe pharmaceutique », estime le Financial Times vendredi.
Nationalisme « inquiétant »
« Aucune des parties ne ressort sous une lumière particulièrement flatteuse » de ces dissensions « ce qui montre pourquoi la perspective du nationalisme autour des vaccins est inquiétante », remarque Michael Hewson, analyste de CMC Markets.
En outre, remarque-t-il, si l'UE « met à exécution ses menaces de bloquer l'exportation » du vaccin produit sur son territoire, cela pourrait engendrer des répliques dans d'autres pays, et notamment au Royaume-Uni au cas où le pays tout juste sorti du marché européen voit à son tour son approvisionnement ralentir.
L'accord avec l'UE assure qu'AstraZeneca fera « de son mieux » pour augmenter ses capacités de production, tout en rappelant que le respect du contrat constitue pour lui « une obligation légale, valide et contraignante », d'après le texte publié par la Commission, sans certains passages.
Même si le groupe ne fait pas de bénéfices, « cela reste un contrat classique », souligne David Greene, associé du cabinet Edwin Coe et président de la Law Society du Royaume-Uni.
Greene souligne que le contrat avec l'UE relève de la loi belge et que cette législation fait donc foi.
Si AstraZeneca ne démontre pas qu'il « fait les meilleurs efforts raisonnables » pour respecter ses engagements, il pourrait avoir enfreint son contrat et risquer de potentielles poursuites, assure l'avocat.
Russ Mould, analyste du courtier en ligne AJ Bell, relativise toutefois les conséquences financières pour le laboratoire : « malgré les questionnements allemands et le manque de volonté apparent de la FDA (l'autorité américaine du médicament) pour approuver le vaccin, beaucoup d'autres pays semblent vouloir continuer à l'utiliser, y compris le Royaume-Uni ».
En outre, le fait que le vaccin soit vendu à faible prix « ne devrait donc pas avoir de conséquences sur les bénéfices » attendus et un récent recul de l'action semble d'après Mould plus lié « aux questionnements des investisseurs sur l'acquisition envisagée à 39 milliards de dollars d'Alexion ».
Susannah Streeter, analyste de Hargreaves Lansdown, estime pour sa part que la course au sérum pour endiguer la pandémie a permis au groupe de « gagner une expertise dans les vaccins, qui lui manquait jusque-là ».
« Les prises de bec gouvernementales sur l'approvisionnement (...) ne devraient pas engendrer de dommages durables pour sa réputation mais attirer l'attention sur la contribution importante de l'entreprise pour voir la lumière au bout du tunnel des confinements », conclut-elle.
